Lanzado el 25 de diciembre de 2021 desde el sitio de lanzamiento de la ESA en Kourou, Guayana Francesa, a bordo de un cohete Ariane 5, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) alcanzó su órbita final en el punto L2 Lagrange el 24 de enero de 2022. Desde entonces, ha realizado varias operaciones para prepararlo para su misión de observación, que debería comenzar en aproximadamente un mes.
Como parte de prepararlo para su misión, la NASA ha estado enfriando sus instrumentos, como el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI), a temperaturas de funcionamiento. Ahora que han llegado a ese punto, todo lo que queda por enfriarse son los espejos.
MIRI está utilizando un crioenfriador de helio gaseoso de ciclo cerrado para mantener su temperatura baja por debajo de 7 kelvin (-447 grados Fahrenheit, -266 grados Celsius). Sin embargo, los espejos y otros instrumentos del telescopio se están enfriando pasivamente, sin ningún equipo que ayude en el proceso. Su temperatura baja a medida que el calor se irradia al espacio.
El espejo secundario, que se mantiene al final de su estructura de soporte, está listo para funcionar. Al estar lejos de cualquiera de las fuentes de calor de los instrumentos del telescopio, actualmente está en 29,4 kelvins. Los 18 segmentos primarios del espejo casi se enfrían lo suficiente como para comenzar las observaciones. Actualmente, sus temperaturas oscilan entre 34,4 y 54,5 kelvins. Al equipo que opera el telescopio le gustaría verlos enfriar otros 0,5 a 2 kelvins.
¿Por qué es necesario todo este enfriamiento? JWST verá la parte infrarroja del espectro electromagnético. La luz infrarroja produce calor y, si el calor de los instrumentos del telescopio no se mantiene por debajo de una cierta temperatura, interferirá con su capacidad para recoger luz infrarroja de los objetos que intentará observar.
El Telescopio Espacial James Webb observará en la parte del infrarrojo cercano y medio del espectro electromagnético. Las longitudes de onda de la luz visible tienden a rebotar en partículas de polvo, impidiendo que la luz llegue a un telescopio aquí en la Tierra o incluso a un observatorio basado en el espacio. La luz infrarroja tiene una longitud de onda más larga y es capaz de superar muchos más obstáculos que la luz visible, lo que nos permite capturar imágenes que de otro modo no serían posibles.
Las enanas marrones y las protoestrellas se encuentran entre los objetos que JWST podrá obtener imágenes, junto con objetos del universo primitivo, como agujeros negros y algunas de las primeras estrellas en formarse. La luz de esos objetos en el universo primitivo se ha desplazado al rojo o se ha extendido a la parte infrarroja del espectro, y el Telescopio Espacial James Webb nos permitirá detectarlos, dándonos una mejor visión de este período de tiempo y, con suerte, respondiendo a muchas preguntas persistentes sobre cómo funciona nuestro universo.
Más información:
- Telescopio Espacial James Webb De La NASA (fuente): ¿Está Webb A Su Temperatura Final?
- Telescopio Espacial James Webb de la NASA: Acerca de la órbita Webb
- Webbtelescope.org: Más allá de la luz visible
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