La caída del Long March 5B a Tierra

Fotografía: China News Service, licencia 3.0 Unported

El cohete Long March-5B Y2 que transportaba el módulo central de la Estación Espacial Tianhe de China despegó desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia china de Hainan el 29 de abril de 2021. Es el segundo despliegue de la variante 5B desde su vuelo inaugural en mayo de 2020.

Un gran segmento del cohete que llevaba el módulo principal de la primera estación espacial permanente de China al espacio entró en la atmósfera de la Tierra sin control y se desmoronó sobre el Océano Índico el domingo, golpeando un sitio al oeste de las Maldivas, Los Estados Unidos critican la falta de transparencia y decencia y ponen fin a la especulación de que los escombros afectarían a zonas habitadas de la superficie. Los escombros provenían de la etapa superior del cohete Long March-5B puesto en órbita con los módulos principales de la estación espacial china. La etapa central de cohete chino Long March 5B-Y2 que incluye cuatro refuerzos laterales, tiene una masa de aproximadamente 21 toneladas y 30 metros de largo fue el mayor desecho espacial jamás caído a la Tierra.

No se sabe por qué el lanzador no se estrelló en el océano como estaba previsto, pero un error similar ocurrió con un misil chino el año pasado un misil se estrelló en el mar frente a África occidental, donde los escombros dañaron una aldea en Costa de Marfil.  Expertos afirman que los mayores incidentes fueron dispositivos de reingreso no planificados. En la década de 1990, unas 10 toneladas dejaron la órbita y volvieron a entrar sin control.

 Las imágenes del cohete que volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra, publicadas en las redes sociales, mostraron el módulo principal a través de los cielos sobre Jordania. Al volver a entrar en la atmósfera de la Tierra, voló demasiado cerca de los centros de población. El inminente reingreso renovó las críticas a la agencia espacial china por permitir que el cohete volara tan cerca. La mayoría de los cohetes modernos se lanzan por etapas, siendo la etapa inicial el propulsor, y cuando el cohete cae de nuevo a la Tierra, la etapa final que lleva la carga útil a la órbita está diseñada para reiniciar sus motores y causar un fuego de desorbito. El Long March 5B tenía una sola etapa de núcleo, que fue reforzada por un propulsor y voló en órbita con su carga útil.

La incertidumbre sobre la desintegración orbital del cohete y la incapacidad de China de proporcionar garantías firmes antes de la reentrada avivó los temores. Dado que la mayor parte de la superficie de la Tierra está cubierta por agua, la probabilidad de golpear zonas densamente pobladas era baja y había una probabilidad pequeña de lesiones, según los expertos.

El lanzamiento fue la segunda de 11 misiones para construir una nueva estación espacial china. El laboratorio espacial chino fue propulsado por un poderoso cohete Long March 5B, cuya segunda etapa se estrelló contra la Tierra. Golpeó Australia Occidental, dejando basura espacial y escombros dispersos por toda la región.

Una de las mayores preocupaciones sobre la basura espacial parece ser lo que sucede en órbita, se han encontrado muchos eventos donde grandes cuerpos de cohetes de la etapa superior se acercan unos a otros en órbita, a veces por cientos de metros o menos. Satélites y otros objetos continuan en órbita meses, años o incluso décadas después del lanzamiento. La mayoría están diseñados para quemarse en la atmósfera, y sólo unas pocas partes llegan al suelo.

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