En México, la luz verde para exportar totoaba de granja divide la opinión

La decisión de la CITES de permitir el comercio internacional es vista por algunos como una oportunidad para el crecimiento económico, pero también podría alimentar la actividad ilegal que está impulsando la extinción en el Golfo de California

Por: Andrés M Estrada

En marzo de 2022, Earth Ocean Farms se convirtió en la primera empresa de acuicultura en México en obtener permiso para exportar la carne del pescado totoaba, tras la aprobación de la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres).

Totoaba estuvo en peligro crítico en la naturaleza hasta 2021, cuando su estatus se mejoró a vulnerable. Se ha cultivado en corrales en aguas mexicanas durante unos 20 años. Durante la primera década, eso fue en un esfuerzo por socorrer a la población salvaje. Mientras que en los últimos 10 años, los agricultores han estado vendiendo el pescado a nivel nacional.

Pero el movimiento para expandir el mercado más allá de México a los consumidores internacionales ha provocado la indignación de los conservacionistas. Mientras que algunas personas dicen que impulsará el crecimiento económico, los conservacionistas argumentan que promoverá el tráfico ilegal.

Preocupaciones, pero no hay consenso

El totoaba, un gran pez endémico del Golfo de California, es muy codiciado por su vejiga de natación, también conocida como «maw». Este órgano lleno de gas ayuda a los peces óseos a regular su flotabilidad, y se utiliza en algunas medicinas tradicionales chinas.

El comercio ha alimentado la pesca de totoaba silvestre, que es ilegal, y ha llevado a otra especie, la marsopa vaquita, al borde de la extinción. Estas pequeñas marsopas deben salir a la superficie para respirar, pero ahogarse regularmente después de ser atrapadas en las redes de malla fina colocadas para totoaba. Tales redes han sido ilegales desde 2015, cuando las autoridades mexicanas prohibieron su uso en el Golfo de California, pero la prohibición no se ha hecho bien. Se estima que actualmente no quedan más de 10 vaquitas en la naturaleza, lo que la convierte en una de las especies más amenazadas de la Tierra.

La decisión de la CITES «abrirá una laguna masiva que será explotada por aquellos que quieran intercambiar la vejiga de natación», dice Clare Perry, líder de la campaña climática y oceánica para la Agencia de Investigación Ambiental, una ONG.

Hay una gran demanda de vejigas de natación y está aumentando. Las poblaciones de Totoaba en las granjas nunca podrán satisfacer esa demanda.

Clare Perry, Agencia de Investigación Ambiental

«Hay una gran demanda de vejigas de natación y está aumentando. En pocas palabras, las poblaciones de totoaba en las granjas nunca podrán satisfacer esa demanda», añade.

Alejandro Olivera, representante de México para el Centro de Diversidad Biológica, otra ONG, dice que su preocupación es que una vez que comience el comercio, la totoaba capturada ilegalmente podría ser aprobada como legal. «Aunque hay un estándar oficial de trazabilidad mexicano [para evitar esto], es muy difícil de hacer en la práctica», argumenta. Si las redes del crimen organizado comienzan a lavar totoaba silvestres, esto podría conducir a un aumento en la pesca de ellas, ejerciendo una presión aún mayor sobre la vaquita, añade Olivera.

Pero Luis Enriquez, de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad Autónoma de Baja California, no está de acuerdo. Experto en trazabilidad genética, explica que el estándar actual de trazabilidad para totoaba, que se creó en 2018, requiere códigos QR y etiquetas. Cuando hay una irregularidad, se lleva a cabo un análisis genético para verificar si los peces son criados o capturados en la naturaleza. Esto no lleva más de tres días, explica.

«La crítica es que en México no existe la tecnología ni la formación para que el personal de campo pueda detectar si esto [una captura de totoaba] es legal o ilegal. Es muy caro hacer la prueba, sí, pero no digas que no tenemos la capacidad, porque ya la hemos desarrollado. Tenemos los marcadores, se puede hacer», dice.

Enrique Sanjurjo, ex subdirector del programa oceánico de WWF-México y director de Pesca ABC, una organización que representa a los pescadores en Baja California, está de acuerdo en que el estándar es bastante estricto en términos de cómo se debe producir, comercializar y hacer rastreable el totoaba. Si funciona, no se debe exportar pescado capturado ilegalmente.

En México, hay un sistema de áreas designadas llamadas Unidades de Conservación de Vida Silvestre, conocidas por su acrónimo español UMA, y gestionadas en parte para la conservación de la biodiversidad.

«En general, el sistema UMA es una de las pocas cosas en este país que no funciona tan mal», argumenta.

A través de las UMA, ya existen medidas de trazabilidad para el comercio nacional de totoaba de cría, de carne, otras partes y derivados del pescado, con la excepción de la vejiga. La norma sostiene que todos los peces deben tener códigos QR y etiquetas que registren su movimiento a través de la cadena de suministro, desde la UMA hasta el punto de venta.

Los requisitos actuales dictan que las granjas de acuicultura deben ser registradas como UMA por el ministerio de medio ambiente. Los lotes de productos deben tener documentos que contengan información detallada como especies de peces, número de UMA, número de registro de impuestos, peso del pescado, condición (como entero, fileteado, fresco, congelado). Una granja también debe ser capaz de demostrar el marcado genético mediante genotipado.

Algunos ven la oportunidad

Pablo Konietzko, director de Earth Ocean Farms, dice que la compañía tiene una trazabilidad genética de una precisión del 99,9%, con etiquetas que van en cada pez. Una factura codificada con QR verifica el origen legal del producto y acompaña cada envío a cada cliente, desde un distribuidor hasta un restaurante.

«Nuestra actividad es la acuicultura, no es la pesca extractiva. Comercializaremos la carne y no la vejiga de natación. Y en los últimos nueve años que hemos estado allí, no ha habido [contrabando] en ese sentido», explicó Konietzko.

Además, añade que la aprobación de la CITES abre grandes oportunidades para que otras granjas, empresas y cooperativas produzcan, adquieran y obtengan el registro en la CITES para exportar legalmente. «Abre un mercado que no ha sido explotado legalmente».

Enriquez está de acuerdo y destaca que el enfoque durante 25 años ha sido cultivar totoaba de granja para el bienestar económico, el crecimiento del sector agrícola y el beneficio de las comunidades costeras: «Tiene el potencial de convertirse en un motor económico. Esa carne es muy buscada».

Sin embargo, para Olivera no está claro qué pasará con la vejiga, que es más valiosa que la carne. Earth Ocean Farms ha prometido destruirlos.

«¿Cuál va a ser el mecanismo de verificación de esta promesa que hizo la empresa?» él pregunta. «Es difícil creer que, con los costos de producción que tienen, resulta que no quieren exportar las vejigas y las van a quemar. ¿Quién va a quemar billetes de 100 dólares?

Si bien hay debate sobre si la aprobación de la CITES es beneficiosa para la especie o no, es cierto que las medidas implementadas hasta la fecha por el gobierno mexicano con el objetivo de detener la caza furtiva de toba y proteger la vaquita han sido insuficientes. El gobierno mexicano ha sido ampliamente criticado por sus políticas ineficaces, ya que la pesca ilegal continúa en el Golfo de California.

Varias organizaciones locales e internacionales, como Sea Shepherd, se han encargado de trabajar junto a las autoridades para proteger la vaquita enfrentándose directamente a la pesca ilegal, lo que a menudo conduce a conflictos violentos. Pero el impacto real de la decisión de la CITES en las poblaciones de totoaba y vaquita solo se conocerá una vez que comiencen las exportaciones.

Este artículo apareció originalmente en China Dialogue y se volvió a publicar bajo una licencia CC BY-NC-ND 4.0.

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