Hay varias formas de medir el progreso de la civilización humana. El crecimiento de la población, el ascenso y la caída de los imperios, nuestra capacidad tecnológica para alcanzar las estrellas. Pero una medida simple es calcular la cantidad de energía que los humanos utilizan en un momento dado. A medida que la humanidad se ha extendido y avanzado, nuestra capacidad para aprovechar la energía es una de nuestras habilidades más útiles. Si uno asume que las civilizaciones de otros planetas podrían poseer habilidades similares, el consumo de energía de una especie es una buena medida aproximada de su destreza tecnológica. Esta es la idea detrás de la escala de Kardashev.
El astrofísico ruso Nikolai Kardashev propuso la escala en 1964. Categorizó las civilizaciones en tres tipos: planetaria, estelar y galáctica. Una especie de tipo I es capaz de aprovechar la energía en una escala igual a la cantidad de energía estelar que llega a su planeta natal. Las especies de tipo II pueden aprovechar la energía en la escala de su estrella de origen, y las especies de tipo III pueden aprovechar la energía de su galaxia de origen. La idea fue popularizada aún más por Carl Sagan, quien sugirió una escala de medición continua en lugar de simplemente tres tipos.
Entonces, ¿qué tipo de civilización somos? Aunque los humanos utilizan una enorme cantidad de energía, resulta que ni siquiera calificamos como Tipo I. Alrededor de 1016 vatios de energía solar llegan a la Tierra en promedio, y la humanidad utiliza actualmente unos 1013 vatios. En la escala móvil de Sagan, eso nos sitúa actualmente en alrededor de 0,73. No está mal para un montón de primates evolucionados, pero plantea una pregunta interesante. ¿Podríamos llegar al tipo I? Después de todo, no podemos capturar toda la luz solar que llega a la Tierra y todavía tenemos un planeta habitable.
Esta pregunta se estudia en un artículo publicado recientemente en el arxiv. El documento analiza las tres fuentes principales de energía: los combustibles fósiles, los nucleares y las renovables, y calcula su crecimiento potencial a lo largo del tiempo. Por un lado, llegar al tipo I parecería bastante fácil. Haz de la producción de energía tu máxima prioridad, y al final llegarás allí. Pero cada tipo de fuente de energía tiene sus limitaciones. En un caso extremo, como quemar cada onza de combustible fósil que podamos, podría conducir a un nivel de cambio climático que podría ponernos fin a todos en un llamado Gran Filtro. No puedes convertirte en una civilización de tipo I si estás extinto.
Por lo tanto, el equipo adopta un enfoque más matizado, analizando las limitaciones físicas de cada tipo de fuente de energía y equilibrándolas con la necesidad de limitar el cambio climático y los niveles de contaminación, como se describe en la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático y la Agencia Internacional de Energía. Descubrieron que, incluso con limitaciones realistas, es posible que la humanidad alcance un nivel de tipo I. La desventaja es que no alcanzaremos ese nivel hasta al menos 2371.
Eso no es necesariamente algo malo. La escala Kardashev es una herramienta muy contundente para medir la escala de la tecnología humana. Si bien las civilizaciones avanzadas requieren una energía significativa, hemos visto cómo los avances en la computación de baja potencia y el aumento de la eficiencia nos permiten disminuir o aplanar nuestro consumo de energía mientras seguimos avanzando tecnológicamente. Si bien este estudio muestra cómo podríamos convertirnos en una civilización de tipo I, es posible que estemos realmente avanzados cuando nos demos cuenta de que no lo necesitamos.
Referencia: Kardashev, Nikolai S. «Transmisión de información por civilizaciones extraterrestres«. Astronomía soviética 8 (1964): 217.
Referencia: Jiang, Jonathan H., et al. «Evitar el gran filtro: predecir la línea de tiempo para que la humanidad alcance la civilización tipo I de Kardashev«. preimpresión arXiv arXiv:2204.07070 (2022).
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